첫 번째 주요 연구비 수주하기 [데이터 없이!]

개요

이 내용이 여러분 모두에게 조금이나마 도움이 되기를 바랍니다. 제가 미국에 있는 연구자의 관점에서 이야기하고 있지만, 전 세계의 많은 분께도 공감을 얻을 수 있을 것이라 생각합니다. 자, 그럼 시작해 보겠습니다. 저는 R01 연구비를 받는 과정에서의 제 여정을 이야기하려고 합니다. 제가 알기로는 미국에서 이 연구비를 받은 첫 번째 사례인데, 작년 초에 막 발표된 제도라 아직 잘 알려지지 않았습니다. 그래서 이 연구비에 대해 더 많은 분이 알게 되기를 바라고, 제 연구 계획서 작성 과정에서 BioRender가 얼마나 중요한 역할을 했는지도 함께 말씀드리겠습니다.

데이터가 전혀 없는 상태에서 R01 연구비를 받으려면 어떻게 해야 할까요? 스티븐 카츠(Stephen iKatz) 박사는 1995년부터 2018년 작고하실 때까지 미국 국립 관절염·근골격계·피부질환 연구소(NIAMS) 소장을 역임하셨습니다. 그는 항상 초기 경력 과학자들을 강력히 지지하며, 그들에게 멘토링과 교육을 제공하고 연구 자금을 확보할 기회를 마련해 주는 데 힘썼습니다. NIH는 이러한 취지의 일환으로 초기 단계 연구자(ESI)를 위한 새로운 R01 프로그램을 만들기로 했습니다. 이 R01의 목적은 데이터가 부족한 초기 단계 연구자들도 기존의 중견 교수들과 경쟁하지 않고도 상당한 연구 자금을 확보할 수 있도록 돕는 것이었습니다.

이 연구비는 별도의 기준에 따라 심사됩니다. 그중 가장 중요한 조건 중 하나는 연구 책임자(PI)에게 새로운 연구 방향이어야 한다는 점입니다. 즉, 이미 수년간 해오던 연구 주제여서는 안 됩니다. 이 연구비 신청의 가장 흥미롭고도 어려운 점은 예비 데이터가 허용되지 않는다는 것입니다. 저는 몇 차례 다른 연구비 신청에 실패한 후 좋은 아이디어만 가지고 이 프로그램에 도전하게 되었는데, 정말 좋은 기회라고 생각했습니다. 신청 절차에 대한 세부 사항을 모두 설명할 수는 없지만, 링크를 통해 더 많은 정보를 확인하실 수 있으며, 이 녹화본도 나중에 다시 보실 수 있습니다.

ESI(초기 단계 연구자)란 의학 학위나 박사 학위 등 최종 학위를 취득한 지 10년 이내이며, 아직 대규모 연구비를 받은 적이 없는 연구자를 말합니다. '대규모'의 기준은 다소 모호하지만, 저의 경우 연구비 수혜 실적이 전혀 없었습니다. 저는 먼저 이 프로그램을 공고하는 PA(Program Announcement)를 찾았는데, 지금도 온라인에서 확인하실 수 있습니다. 이 내용은 주기적으로 업데이트됩니다. 현재는 2022년 중반까지 신청이 가능한 것으로 알고 있습니다. 그 후 저는 소속 기관의 행정 담당자들에게 이 연구비 신청 계획을 알리고 마감 기한을 확인했습니다.

마감 기한을 파악하는 것이 첫 번째 큰 과제였습니다. 그다음으로 NIH와 같은 기관에 지원할 때는 반드시 프로그램 담당관(Program Officer)이 누구인지 확인하시길 권합니다. 카츠 연구비의 경우, 온라인에서 연구를 진행하다 보면 연락할 수 있는 담당자가 나옵니다. 이메일을 보내 담당관이 누구인지 확인하세요. 저는 제 이력서(CV)를 보내고 제가 하려는 연구의 대략적인 내용을 전달했습니다. 그러면 그들이 저를 가장 잘 지도해 줄 수 있는 담당자와 연결해 줍니다. 그 후 저는 성공적인 R01 사례들을 찾아보기 시작했습니다. 카츠 연구비는 수혜 사례가 없었기에 일반적인 R01 연구 계획서들을 참고해야 했습니다. 그래서 제 PI와 동료들에게 조언을 구하고 R01 계획서들을 검토했습니다. 

연구 계획서는 여러 섹션으로 구성되며, 온라인 과정을 통해 모두 제출해야 합니다. 그중 가장 중요하다고 생각되는 몇 가지와 제가 접근했던 방식을 말씀드리겠습니다. 저는 '구체적 목표(Specific Aims)'부터 작성하기 시작했는데, 이것이 연구 계획의 전체적인 윤곽을 잡는 데 아주 좋은 방법이라고 생각합니다. 보통 2~3개의 목표를 설정하며, 4개 이상은 권장하지 않습니다. 하위 목표를 설정할 수도 있습니다. 1페이지 분량으로 시작하면 전체적인 흐름을 잡기가 훨씬 수월합니다. 그다음에는 초록이나 프로젝트 요약문을 작성합니다.

텍스트 줄 수 제한이 있는데, 아마 30줄 정도일 겁니다. 구체적 목표를 작성한 후 바로 이어서 작성하는 것이 좋습니다. 그다음에는 추천서가 뒤따릅니다. 초기 단계 연구비이고 예비 데이터가 없기 때문에, 이 연구를 완수할 수 있도록 지원해 줄 네트워크가 있다는 것을 보여주는 스토리를 만들어야 합니다. 새로운 분야와 방향으로 나아가는 데 필요한 지도를 받을 수 있다는 점을 강조해야 하죠. 요약문을 잘 작성해 두면 동료나 잠재적 협력자들에게 연락하여 "새로운 연구비에 지원하는데, 이 과정에서 도움을 주시면 감사하겠습니다"라고 요청하기가 훨씬 쉽습니다.

여기에 제가 계획한 연구의 요약이 있습니다. 연구 계획서에서 가장 중요한 부분은 단연 '연구 전략(Research Strategy)'입니다. 이 부분을 상세히 기술해야 하며, 작성하면서 반드시 인용을 해야 합니다. 저는 Recoup을 사용하는데 정말 만족합니다. 다른 어떤 인용 소프트웨어보다 훨씬 낫다고 생각합니다. 또 하나 중요한 부분은 '새로운 방향(New Directions)' 페이지입니다. 이는 일반적인 R01에는 없는 이 프로그램만의 특별한 1페이지짜리 섹션인데, 나중에 자세히 설명하겠습니다. 시설 및 장비 항목은 기존 자원을 활용하면 됩니다. 연구를 수행하려는 곳에 이미 관련 장비를 갖춘 동료들이 있을 것입니다.

생체 약력(Biographical Sketch)도 NIH 표준 양식입니다. 최근 작성 방식이 바뀌었으니 PI와 상의하여 최신 정보를 확인하세요. 이전 연구비 신청 때 썼던 것을 그대로 가져오지 말고, 이번 연구비에 맞춰 새로 작성해야 합니다. 연구 계획서 작성의 일반적인 전략으로는 구체적 목표 페이지부터 시작하는 것을 추천합니다. 저는 BioRender로 만든 그림을 구체적 목표 페이지에 활용했는데, 시각 자료가 얼마나 공간을 효율적으로 활용하는지 보여주는 좋은 예시입니다. 저는 텍스트를 줄이고 시각 자료를 강조하는 방식을 선호합니다. 텍스트를 쓸 때는 최대한 압축합니다. 문단을 다 쓴 뒤에는 "어떻게 하면 이 내용을 최소한의 텍스트로 줄일 수 있을까?"를 끊임없이 고민합니다.

페이지 제한이 있기 때문에, 연구 전략은 12페이지, 구체적 목표는 1페이지로 제한됩니다. 이럴 때 키워드를 활용하는 것이 매우 유용합니다. 보시는 것처럼 제 계획서 페이지에서 핵심 키워드를 강조 표시했습니다. 굵게, 기울임꼴, 밑줄 등을 사용하여 심사위원들이 가장 중요한 내용을 쉽게 파악할 수 있도록 했습니다. 그다음은 '중요성(Significance)' 섹션입니다. 이는 12페이지 분량의 연구 전략 중 일부입니다. 이 자료가 공개되어 있으니 세부 내용은 생략하겠지만, 첫 R01을 준비하시는 분들에게는 좋은 가이드가 될 것입니다. 중요성 섹션에는 여러 하위 섹션이 있으며, 각 섹션마다 한 문단 정도씩 작성했습니다.

'접근 방식(Approach)' 섹션이 가장 깁니다. 여기에는 계획한 모든 내용을 상세히 기술합니다. 하위 목표, 실험 방법 등을 포함하고, 마지막은 요약 및 기대 효과로 마무리합니다. '과학적 엄밀성(Scientific Rigor)' 섹션도 매우 중요합니다. 생물학 연구라면 특히 '생물학적 변수로서의 성별(Sex as a biological variable)'을 포함하는 것이 필수적입니다. 마지막 문단은 강렬한 인상을 남기는 마무리로 활용하세요. 앞으로의 비전이나 이 R01 연구를 통해 세상을 어떻게 바꿀 것인지에 대해 자유롭게 기술하면 됩니다.

앞서 언급했듯이 '새로운 방향'이라는 섹션이 있습니다. 이 프로그램의 핵심인 '연구 방향의 전환'을 다루는 부분입니다. 저는 서사적인 방식을 택했는데, 나중에 읽어보시면 아시겠지만 제가 어떻게 영감을 얻어 새로운 방향으로 전환하게 되었는지에 대한 스토리를 담았습니다.

이 부분을 효과적으로 전달하기 위해 표를 활용했습니다. 정해진 양식이 없어서 직접 만들었는데, 다른 지원자들에게도 좋은 기준이 될 것 같습니다. 연구 주제, 사용하는 기술, 바이러스, 생물학적 분야 등 제가 경험했던 영역과 어떻게 새로운 방향으로 전환하고 있는지를 요약했습니다.

심사위원들에게 제가 왜 이 프로그램에 적합한 인재인지 명확하게 보여줄 수 있습니다. 그림에 대해 이야기하기 전에 마지막으로 한 가지 더 말씀드리자면, 저는 이때 이미 지원할 심사 분과(Study Section)를 결정했습니다. 심사 분과에 누가 포함되어 있는지 확인하고 그들의 연구를 살펴보세요. 본인의 연구와 적합한 심사 분과가 두 곳 정도 있다면, 본인의 연구에 가장 열광할 만한 심사위원들이 있는 곳을 선택하세요. 그리고 커버 레터에 해당 심사 분과로 배정해 달라고 요청할 수 있습니다. 또한 연구 계획서 전체에 해당 심사위원들이 선호할 만한 키워드를 포함하는 것이 좋습니다. BioRender를 활용한 제 그림 제작 방식은 항상 '그림만 봐도 이해가 되어야 한다'는 원칙을 따릅니다. 텍스트나 설명 없이도 누구나 그림을 보고 무슨 일이 일어나고 있는지 알아야 합니다. BioRender는 항체, 수용체, 세포 등 표준 기호가 많아서 정말 좋아합니다. 제가 연구하는 NK 세포와 감염된 숙주 세포를 강조할 때 매우 유용했습니다. 특히 메커니즘 연구에 관심이 많아서, 다양한 색상을 사용하여 제가 연구했던 여러 유형의 항체를 표시했습니다.

Look at their own research And two study sections are going to be appropriate for what you're doing, but where you're gonna have reviewers that are most excited about what you're doing. And then you can request in your cover letter for your grant to be sent to that study section. And you can include keywords throughout your entire grant that will be appealing to those reviewers. So my approach to figure making, especially with BioRender, and and anytime throughout my career, has always been that a figure should speak for itself. Anyone should be able to look at this figure and know exactly what's going on without the use of text or explanation. So I really love BioRender for that because they have a lot of standard symbols, especially since I work with antibodies, receptors and cells. It was very, very easy to assemble. I like to hear what I'm highlighting as an overall concept if I'm studying NK cells and infected hostiles. But, specifically, I'm interested in mechanisms. So, you know, it did pop out, and then I'm using colors across the rainbow to indicate these different types of antibodies that I previously studied.

BioRender의 미리 만들어진 아이콘들은 색상이 잘 선택되어 있고 보기에도 좋습니다. 굳이 색상을 바꿀 필요가 없어서 작업이 훨씬 수월합니다. 다시 강조하지만, 텍스트는 최소화하고 핵심 개념을 단순하게 유지하는 것이 중요합니다. 원형이나 확대된 형태를 사용하여 개념을 표시하는 것을 좋아합니다. 다양한 배경을 가진 심사위원들에게 연구 계획서를 제출할 때는 그림만으로도 의미가 전달되는 것이 매우 중요합니다.

BioRender로 그림을 만들 때는 항상 스케치부터 시작합니다. 이것은 제가 사용하려는 기술을 보여주기 위해 만든 초기 스케치입니다. 물론 매우 거칠죠. 여러 번 수정 과정을 거쳤는데, 아쉽게도 최종본만 남아 있네요. 여기서 드리고 싶은 말씀은 아이디어를 스케치하고 BioRender의 미리 만들어진 기호를 사용하면 작업이 매우 쉽다는 것입니다. 스케치에서 요소를 하나 골라 검색창에 입력하면 됩니다. 예를 들어 '세포 사멸(apoptotic cell)'을 검색하면 아주 좋은 이미지가 나옵니다. 스케치를 통해 전체적인 레이아웃을 구성하고 시작하면 훨씬 효율적입니다. 이 연구 계획서의 핵심은 데이터가 없다는 것이었지만, 기존에 존재하는 데이터는 활용했습니다. 저는 MINFLEX라는 새로운 유형의 현미경을 사용하고 있었습니다.

이 그림은 MINFLEX에 관한 핵심 논문 중 하나에서 가져온 아주 훌륭한 예시입니다. 하지만 제가 스스로 던졌던 질문은 '실제 데이터는 어떤 모습일까?' 하는 것이었습니다. 여기 좋은 예가 있습니다. 논문의 그림에서 무엇이 효과적이었고 무엇이 그렇지 않았을까요? 그리고 어떻게 하면 심사위원들이 이해하기 쉽게 내용을 압축할 수 있을까요? 특히 전문가뿐만 아니라 일반 대중도 이해할 수 있도록 만드는 것이 중요합니다. 과학 분야 심사위원들이 매우 똑똑하더라도 해당 주제에 대해 잘 모를 수 있다는 점을 기억하세요. 내용을 쉽게 풀어서 설명한다고 해서 그들의 지적 능력을 무시하는 것은 아닙니다. 그래서 저는 제가 '가상 데이터'라고 부르는 것으로 변환해 보았습니다. 무엇을 기대할 수 있을까요? 저는 실험 설정, 제가 관찰하고자 하는 가설의 세부 사항, 그리고 이것이 어떻게 정량화 가능한 데이터로 변환되는지를 보여주는 3개의 패널로 구성된 섹션을 만들었습니다. 다시 말해, 제가 사용할 장비는 무엇인지, 이것은 어떤 모습인지, 어떻게 설정해야 하는지를 보여주었죠. 여기서도 시간을 나타내기 위해 색상을 사용했는데, BioRender에는 그라데이션을 활용해 이를 구현할 수 있는 훌륭한 도구들이 있습니다.

모든 라벨은 BioRender에서 작업했으며, 이를 통해 제가 확인하고자 하는 명확한 표현형으로 변환했습니다. 예를 들어, 빠른 움직임을 보이는 ADCC 높음 그룹과 낮은 움직임을 보이는 ADCC 없음 그룹으로 나누었죠. 색상을 사용하여 표현형의 차이를 매우 분명하게 드러냈습니다. 가설을 시각적으로 묘사하여 내용을 일목요연하게 정리한 것입니다.

BioRender에 이미 설정된 보기 좋은 대비 색상과 사전 설정된 도형, 그리고 곡선 도구를 활용하니 실제 논문의 데이터를 제 연구 상황에 맞게 예상되는 데이터로 쉽게 바꿀 수 있었습니다. 질문을 받기 전에 마지막으로 한 가지 더 말씀드리고 싶은 것은 BioRender가 제공하는 훌륭한 템플릿들에 관한 것입니다.

제 연구 계획서에서 보여주고 싶었던 것 중 하나는 MINFLEX라는 새로운 기술이 기존 기술과 어떻게 다른지였습니다. 초고해상도 현미경 기술의 일종인 STORM에 관한 훌륭한 템플릿이 있어서, 제가 마음에 드는 부분과 그렇지 않은 부분을 선택하고, 공초점 현미경의 실제 데이터와 MINFLEX 데이터를 추가하여 직접 구성해 보았습니다. 이 템플릿들은 편집이 매우 쉬우며, 현재 수천 개가 넘는 템플릿이 제공되고 있습니다.

연구 계획서의 최종 그림은 '이것은 무엇이며 어떻게 작동하는가?'라는 질문에 답하는 아주 단순한 형태로 압축되었습니다. 이제 발표를 마치려 합니다. 저에게 추천서를 써주고 이끌어 주신 컬럼비아 대학교와 스크립스 연구소 관계자분들께 감사드립니다. 저는 수정 작업을 정말 많이 했고, 아주 일찍부터 준비를 시작했으며 행정 직원분들의 도움도 많이 받았습니다. 제 연구 계획서가 심사받는 자리에 있었던 분들에게 나중에 들었는데, 심사위원들이 제 계획서에 대해 매우 흥미로워했다고 합니다. 그 과정에서 직원분들의 역할이 정말 컸습니다. 소셜 미디어를 통해 저와 소통하실 수 있습니다. 저는 현재 연구실을 준비 중이며 교수직에 지원하고 있습니다. 웹사이트도 곧 공개될 예정입니다.