Ihren ersten großen Förderantrag gewinnen [ohne Daten!]

Übersicht

Ich hoffe, dass jeder etwas daraus mitnehmen kann. Auch wenn ich aus der Perspektive eines Forschenden in den USA spreche, bin ich überzeugt, dass meine Ausführungen für Menschen weltweit relevant sind. Fangen wir an. Ich werde einen Teil meines Weges zum R01-Stipendium erläutern. Soweit ich weiß, war ich der Erste, der dieses Stipendium erhalten hat, da es erst Anfang letzten Jahres angekündigt wurde. Es ist also noch sehr neu und vielen unbekannt. Ich hoffe, dass ich etwas Licht auf diese Art von Förderung werfen kann und darauf eingehe, wie BioRender ein wesentlicher Bestandteil meines Schreibprozesses war.

Was macht man also, wenn man keine Daten hat, aber ein R01-Stipendium möchte? Stephen I. Katz war von 1995 bis zu seinem bedauerlichen Tod im Jahr 2018 Direktor des National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases. Er war stets ein starker Fürsprecher für Nachwuchswissenschaftler, setzte sich für deren Ausbildung und Mentoring ein und schuf Möglichkeiten zur Forschungsfinanzierung. Als Teil einer NIH-Initiative wurde ein neues R01-Stipendium speziell für Forschende in der frühen Karrierephase ins Leben gerufen. Ziel war es, diesen Forschenden ohne umfangreiche Datengrundlage die Chance zu geben, sich um substanzielle Fördermittel zu bewerben, die sonst eher etablierten Professoren vorbehalten wären.

Diese Anträge werden separat bewertet und unterliegen eigenen Kriterien. Ein zentraler Punkt ist, dass das Forschungsvorhaben eine neue Richtung für den Principal Investigator (PI) darstellen muss – es darf also kein Thema sein, an dem man bereits seit Jahren arbeitet. Eine der interessantesten und zugleich schwierigsten Anforderungen ist, dass keine Vorabdaten erlaubt sind. Ich hatte großartige Ideen, aber keine Daten, nachdem ich mit anderen Anträgen gescheitert war. Als ich auf diese Möglichkeit stieß, hielt ich sie für eine hervorragende Chance. Ich werde hier nicht auf alle Details der Antragstellung eingehen, aber unter dem angegebenen Link finden Sie weitere Informationen, und diese Aufzeichnung steht Ihnen ebenfalls zur Verfügung.

Was genau ist ein ESI (Early Stage Investigator)? Das ist jemand, der seinen höchsten akademischen Abschluss – sei es ein medizinischer Abschluss oder ein PhD – vor weniger als 10 Jahren erworben hat und noch keine bedeutende Förderung erhalten hat. Was als „bedeutend“ gilt, ist etwas vage, aber in meinem Fall hatte ich gar keine Förderung. Ich begann damit, die Programmausschreibung (PA) zu finden, die auch online verfügbar ist und regelmäßig aktualisiert wird. Soweit ich weiß, läuft sie noch bis 2022. Danach habe ich meine Verwaltung über das Stipendium informiert und alle Fristen geklärt.

Die Klärung der Fristen war der erste große Schritt. Ich kann jedem nur empfehlen, sich frühzeitig zu informieren. Besonders bei den NIH ist es wichtig, den zuständigen Program Officer zu identifizieren. Für das Katz-Stipendium gibt es eine Kontaktperson, die man bei der Online-Recherche findet. Ich habe einfach meinen Lebenslauf geschickt und grob skizziert, was ich vorhabe. Man wird dann an jemanden verwiesen, der einen am besten beraten kann. Danach habe ich mir erfolgreiche R01-Anträge angesehen. Da es für das Katz-Stipendium noch keine Vorbilder gab, habe ich mich an äquivalenten R01-Anträgen orientiert und mich mit meinem PI und Kollegen ausgetauscht. 

Der Antrag besteht aus mehreren Abschnitten, die alle über ein Online-Verfahren eingereicht werden müssen. Ich möchte auf die wichtigsten Punkte eingehen und zeigen, wie ich vorgegangen bin. Ich habe mit den „Specific Aims“ begonnen – das ist eine hervorragende Methode, um das Vorhaben zu strukturieren. Normalerweise sind es zwei bis drei Ziele, mehr als vier würde ich nicht empfehlen. Auch Unterziele sind möglich. Das Ganze sollte auf eine Seite passen. Wenn man damit anfängt, wird der Rest deutlich einfacher. Danach habe ich das Abstract bzw. die Projektzusammenfassung geschrieben.

Es gibt eine Begrenzung auf etwa 30 Zeilen Text. Das ist ein guter nächster Schritt nach den „Specific Aims“, da darauf die Unterstützungsschreiben folgen. Da es sich um ein Stipendium für die frühe Karrierephase handelt und keine Vorabdaten vorliegen, muss man eine Geschichte erzählen: Man muss zeigen, dass man über ein Netzwerk verfügt, das einen unterstützt und die nötige Anleitung bietet, um sich in ein neues Feld einzuarbeiten. Diese Zusammenfassung ist ideal, um Kollegen oder potenzielle Partner anzusprechen und sie um Unterstützung für den neuen Antrag zu bitten.

Hier ist die Zusammenfassung meines Vorhabens. Der wichtigste Teil ist zweifellos die Forschungsstrategie. Hier sollte man konsequent zitieren. Ich verwende dafür „Recoup“ und bin absolut begeistert – meiner Meinung nach ist es jeder anderen Zitationssoftware weit überlegen. Ein weiterer entscheidender Punkt, der mir zum Erfolg verholfen hat, ist die Seite für die „neuen Richtungen“. Dies ist ein spezieller Teil dieses R01-Stipendiums, der bei Standard-R01s nicht gefordert wird. Es ist eine einzelne Seite, auf die ich noch näher eingehen werde. Informationen zu Einrichtungen und Ausrüstung kann man oft von bestehenden Ressourcen der Kollegen übernehmen, bei denen man forschen möchte.

Dann gibt es noch den „Biographical Sketch“, der bei den NIH Standard ist. Da das Format kürzlich geändert wurde, sollte man sich unbedingt mit dem PI absprechen. Man muss ihn speziell auf den Antrag zuschneiden und nicht einfach eine alte Version verwenden. Ein allgemeiner Tipp: Beginnen Sie mit der Seite der „Specific Aims“. Ich habe dort eine Grafik verwendet, die größtenteils mit BioRender erstellt wurde. Das zeigt gut, wie viel Platz man sparen kann. Ich setze stark auf Visualisierungen und reduziere Text auf ein Minimum. Wenn ich Text verwende, versuche ich, ihn so weit wie möglich zu komprimieren. Ich schreibe erst alles auf und frage mich dann bei jedem Absatz: Wie kann ich das noch kürzer ausdrücken?

Da die Seitenzahl begrenzt ist – ich glaube, 12 Seiten für die Forschungsstrategie und eine für die „Specific Aims“ –, waren Schlagworte sehr hilfreich. Wie Sie hier sehen, habe ich diese im Antrag hervorgehoben. Durch Fettdruck, Kursivschrift oder Unterstreichungen kann man den Gutachtern helfen, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, was die Lesbarkeit enorm verbessert. Danach folgen die Abschnitte zur Bedeutung, die Teil der 12-seitigen Forschungsstrategie sind. Da diese Unterlagen verfügbar sind, gehe ich nicht ins Detail, aber sie dienen als hilfreiche Vorlage für Ihren eigenen ersten R01-Antrag.

Der Abschnitt „Approach“ ist mit Abstand der längste. Hier wird jedes Detail Ihres Vorhabens beschrieben: Unterziele, experimentelle Methoden und am Ende eine Zusammenfassung der erwarteten Ergebnisse. Ein weiterer wichtiger Punkt, der mir sehr geholfen hat, ist die wissenschaftliche Strenge. Wie integrieren Sie diese in Ihren Antrag? Besonders in der Biologie ist es extrem wichtig, das Geschlecht als biologische Variable zu thematisieren. Den letzten Absatz nutze ich als „Schlusspunkt“ – hier kann man frei formulieren, wohin die Reise geht und wie man mit diesem R01 die Welt verändern möchte.

Wie erwähnt, gibt es den Abschnitt „New Directions“. Hier geht es um den Kern der Ausschreibung: Wie stellt dieses Projekt eine neue Richtung in Ihrer Forschung dar? Ich habe hier einen narrativen Ansatz gewählt. Es ist im Grunde die Geschichte, wie ich durch einen „Aha-Moment“ auf meine Idee kam und wie mich das in eine neue Richtung gelenkt hat.

Eine Tabelle war hierfür sehr hilfreich. Ich habe sie selbst entworfen, da es keine Vorlagen gab, aber vielleicht wird sie zum Standard für andere Antragstellende. Ich habe Themen wie mein Studienobjekt, die verwendete Technologie, das Virus, die Biologie und mein bisheriges Fachwissen zusammengefasst und gegenübergestellt, wie ich nun die Richtung ändere.

Für die Gutachter wird so sofort ersichtlich, warum man für dieses Programm besonders geeignet ist. Bevor ich zu den Grafiken komme, noch ein letzter Punkt: Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits entschieden, wo ich mich bewerbe. Man kann herausfinden, wer in der jeweiligen Studiengruppe sitzt, und sich die Profile ansehen.

Schauen Sie sich deren Forschung an. Oft kommen zwei Studiengruppen infrage, aber Sie sollten die wählen, bei der die Gutachter am meisten für Ihr Thema brennen. Im Anschreiben können Sie beantragen, dass der Antrag an diese Gruppe geht. Verwenden Sie im gesamten Antrag Schlagworte, die für diese Gutachter attraktiv sind. Mein Ansatz bei der Erstellung von Grafiken – besonders mit BioRender – war immer: Eine Grafik muss für sich selbst sprechen. Jeder sollte ohne Text oder Erklärung verstehen, worum es geht. BioRender ist dafür ideal, da es viele Standardsymbole bietet. Da ich mit Antikörpern, Rezeptoren und Zellen arbeite, war die Zusammenstellung sehr einfach. Ich nutze Farben, um Konzepte hervorzuheben, und verwende ein einheitliches Farbschema für die verschiedenen Antikörper, die ich bereits untersucht habe.

Die vorgefertigten BioRender-Icons haben bereits gut gewählte, ansprechende Farben, sodass man nichts ändern muss. Auch hier gilt: So wenig Text wie möglich. Halten Sie die Kernkonzepte einfach. Ich verwende gerne Kreise oder Vergrößerungen, um Details zu verdeutlichen. Eine Grafik, die für sich selbst spricht, ist entscheidend, wenn man sich bei einem Stipendium mit einem breiten Publikum von Gutachtern bewirbt.

Bei der Entwicklung einer Grafik in BioRender beginne ich immer mit einer Skizze. Dies ist eine frühe Skizze einer meiner Grafiken, die die geplante Technik zeigt. Sie ist sehr grob, und ich habe mehrere Entwürfe gemacht, bis es passte. Der Punkt ist: Skizzieren Sie Ihre Ideen und nutzen Sie dann die vorgefertigten Symbole in BioRender. Das macht es sehr einfach. Suchen Sie einfach nach einem Element, zum Beispiel „apoptotische Zelle“, und Sie finden ein passendes Bild. Es ist viel einfacher, die Anordnung in einer Skizze zu planen und dann umzusetzen. Das Wichtigste bei diesem Antrag war, dass ich keine eigenen Daten hatte, aber es gab existierende Daten in der Literatur. Ich habe ein neues Mikroskop namens MINFLEX verwendet.

Dies ist eine großartige Grafik aus einem der grundlegenden MINFLEX-Paper. Ich habe mich gefragt: Wie würden die Daten in der Realität aussehen? Was hat in deren Grafiken funktioniert und was nicht? Wie kann ich das so aufbereiten, dass es für Gutachter verständlich ist? Es muss nicht nur für Experten, sondern für ein allgemeines Publikum nachvollziehbar sein. Man beleidigt die Intelligenz der Gutachter nicht, wenn man Dinge vereinfacht. Ich habe das dann in „fiktive Daten“ übersetzt: Was erwarte ich zu sehen? Ich habe einen dreiteiligen Abschnitt erstellt: Versuchsaufbau, Hypothese und die daraus resultierenden quantifizierbaren Daten. Ich habe Farben genutzt, um Zeitverläufe darzustellen – BioRender bietet dafür tolle Werkzeuge mit Verläufen.

Alle meine Beschriftungen wurden in BioRender erstellt und dann in klare Phänotypen übersetzt, bei denen ich sehen möchte, wo ich eine hohe ADCC mit schneller Bewegung und eine mit geringer Bewegung sowie keine ADCC habe. Also sehr deutliche Unterschiede in den Phänotypen durch Farben. Eine visuelle Darstellung Ihrer Hypothese, bei der man die Dinge einfach wieder in Einklang bringt.

Und dann die Verwendung von voreingestellten Farben – wirklich ansprechende Kontrastfarben, die in BioRender bereits festgelegt sind –, voreingestellte Formen und die Verwendung von Kurven machten es zu etwas, bei dem ich im Grunde von der Frage „Wie sehen die Daten in der eigentlichen Publikation aus?“ dazu überging, „Was erwarte ich in meinem speziellen Fall zu sehen?“. Und das Letzte, womit ich abschließen möchte, bevor ich einige Fragen beantworte, sind die großartigen Vorlagen, die BioRender mittlerweile anbietet.

Ich wollte in meinem Förderantrag zeigen, wie sich diese neue Technik namens minFlex von herkömmlichen Verfahren unterscheidet. Es gibt eine großartige Vorlage zu Storm, einer Art der Super-Resolution-Mikroskopie. Also habe ich mir herausgepickt, was mir gefiel und was nicht, habe stattdessen echte Daten aus der konfokalen Mikroskopie und Influx-Daten hinzugefügt und das Ganze für mich zusammengestellt. Das sind sehr leicht bearbeitbare Vorlagen, von denen es mittlerweile wahrscheinlich Tausende gibt.

Die endgültige Abbildung in meinem Antrag wurde schließlich auf etwas sehr Einfaches reduziert: Was ist das und wie funktioniert es? Damit möchte ich zum Schluss kommen, aber ich möchte den Leuten an der Columbia University und bei Scripps danken, die mir Empfehlungsschreiben geschrieben und mich angeleitet haben. Ich habe viel editiert. Ich habe sehr, sehr früh angefangen und viel Hilfe von meinem Verwaltungspersonal erhalten. Ich habe vor und nach der Begutachtung mit ihnen gesprochen, als sie mir erzählten, dass sie im Raum waren, während mein Antrag geprüft wurde. Es gab viel Begeisterung dafür, und sie waren so wichtig für diesen Prozess. Sie finden mich auch in den sozialen Medien. Ich arbeite gerade am Aufbau eines Labors und bewerbe mich auf Fakultätsstellen. Meine Website folgt in Kürze.