Obtenir votre première subvention majeure [sans données !]

Présentation

J'espère que chacun pourra en tirer profit. Bien que je m'exprime du point de vue d'un chercheur aux États-Unis, je suis convaincu que mon expérience pourra intéresser des personnes du monde entier. Voyons voir. Très bien. Je vais aborder une partie de mon parcours pour l'obtention de cette bourse R01. Pour autant que je sache, j'ai été le premier à la recevoir, car elle a été annoncée au début de l'année dernière. C'est donc très récent et peu de gens connaissent ce dispositif. J'espère que vous en apprendrez un peu plus sur ces subventions et je vous expliquerai également comment BioRender a joué un rôle essentiel dans mon processus de rédaction.

Que faire quand on n'a pas de données et qu'on veut obtenir une bourse R01 ? Stephen Katz a été directeur du National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases de 1995 jusqu'à son décès en 2018. Il a toujours été un fervent défenseur des jeunes chercheurs, les aidant à obtenir formation et mentorat, tout en leur offrant des opportunités de financement pour leurs travaux. Dans le cadre d'une initiative du NIH, ils ont décidé de créer une nouvelle bourse R01 spécifiquement destinée aux chercheurs en début de carrière (Early Stage Investigators). L'objectif était de permettre à ces chercheurs, qui ne disposent pas encore de beaucoup de données, de concourir pour des financements substantiels qui ne seraient pas forcément accessibles aux professeurs plus expérimentés en lice pour les mêmes bourses.

Ces bourses sont évaluées séparément et selon des critères distincts. L'un d'eux stipule qu'il doit s'agir d'une nouvelle orientation de recherche pour le chercheur principal. Il ne peut donc pas s'agir d'un projet sur lequel il travaille déjà depuis des années. L'un des aspects les plus intéressants et les plus exigeants de cette bourse est qu'aucune donnée préliminaire n'est autorisée. J'ai abordé ce projet avec de bonnes idées, mais sans données, après avoir échoué à obtenir quelques autres bourses. Cette opportunité s'est présentée et j'ai pensé que c'était une excellente occasion. Je ne vais pas entrer dans tous les détails de la procédure, mais vous trouverez plus d'informations sur ce lien, et cet enregistrement sera disponible pour que vous puissiez le consulter.

Pour définir ce qu'est un ESI (Early Stage Investigator), il s'agit d'une personne ayant obtenu son diplôme terminal, qu'il s'agisse d'un doctorat en médecine ou d'un doctorat en sciences, au cours des 10 dernières années et n'ayant pas encore reçu de financement important. La définition de « substantiel » reste floue, mais dans mon cas, je n'avais aucun financement. J'ai commencé par trouver l'annonce du programme (PA), toujours disponible en ligne et mise à jour périodiquement. À l'heure actuelle, je crois qu'elle est encore ouverte jusqu'en 2022. À partir de là, j'ai informé mon administration de cette opportunité et j'ai identifié toutes les échéances.

C'était la première étape majeure : déterminer les délais. Ensuite, je conseille à tout le monde de faire cette première démarche : identifier, surtout au NIH, qui est votre responsable de programme. Pour la bourse Katz, il existe une personne à contacter lorsque vous faites vos recherches en ligne ; vous pouvez lui envoyer un e-mail pour connaître votre responsable de programme. J'ai simplement envoyé mon CV en expliquant globalement ce que je comptais faire. Ils essaient ensuite de vous orienter vers la personne la plus à même de vous guider. J'ai ensuite commencé à examiner d'autres bourses R01 réussies. Comme aucune autre bourse Katz n'avait encore été attribuée, j'ai dû regarder des bourses équivalentes, à savoir des R01 classiques. J'en ai discuté avec mon directeur de recherche et mes collègues. 

La demande de bourse se compose de plusieurs sections. Vous devez impérativement toutes les fournir via le processus en ligne. Je vais souligner celles qui sont les plus importantes et la direction que j'ai prise. J'ai commencé par mes objectifs spécifiques (Specific Aims) ; je vous montrerai à quoi cela ressemble, car c'est un excellent moyen de structurer votre projet. En général, il y a 2 à 3 objectifs. Je ne dépasserais pas 4. Vous pouvez également ajouter des sous-objectifs. C'est une excellente façon de tenir sur une page. Vous commencez par là, puis vous développez, ce qui facilite grandement la suite. Ensuite, j'ai rédigé un résumé ou une présentation du projet.

Il y a une limite de lignes, je crois 30 lignes de texte. C'est une excellente chose à commencer dès le début, une fois vos objectifs spécifiques définis, car cela sera suivi par des lettres de soutien. Comme il s'agit d'une bourse pour chercheurs en début de carrière sans données préliminaires, vous devez construire un récit montrant que vous disposez d'un réseau de personnes capables de vous soutenir et de mener à bien cette recherche, et qu'elles vous apporteront les conseils nécessaires pour aborder un nouveau domaine. Avoir ce résumé est un excellent moyen de contacter vos collègues ou collaborateurs potentiels pour leur dire : « Bonjour, je postule à cette nouvelle bourse et j'aimerais beaucoup avoir votre soutien dans ce processus. »

Voici le résumé de ce que je prévois de faire. La partie la plus importante de la bourse est sans aucun doute la stratégie de recherche. Je vais donc la détailler. Vous devez absolument citer vos sources au fur et à mesure. J'utilise Recoup et je l'adore. Si vous ne l'avez jamais utilisé, je pense qu'il est bien meilleur que tous les autres logiciels de citation disponibles. L'une des autres parties cruciales, qui a sans doute été déterminante pour mon succès, est la page sur les nouvelles orientations. C'est une section spéciale de cette R01, non requise dans les R01 standard. C'est une page unique, et je détaillerai ce qu'elle implique. Pour les installations et l'équipement, vous pouvez vous appuyer sur les ressources existantes. Souvent, vos collègues disposent déjà de ce dont vous avez besoin là où vous proposez de mener vos recherches.

Il y a aussi la notice biographique, standard au NIH. Ils ont récemment changé la façon de faire, alors assurez-vous d'en discuter avec votre directeur de recherche et de bien vous renseigner. Vous devez l'adapter spécifiquement à la bourse ; ne reprenez pas simplement celle que vous avez utilisée précédemment. Quelques stratégies générales pour la rédaction : commencez par la page des objectifs spécifiques. J'ai utilisé une figure générée principalement avec BioRender sur cette page. C'est un excellent exemple pour montrer l'espace que cela occupe réellement. J'insiste vraiment sur l'utilisation de visuels et la réduction du texte. Quand j'utilise du texte, il est aussi condensé que possible. Souvent, je rédige tout, puis je relis chaque paragraphe en me demandant : « Comment puis-je réduire cela au minimum de mots possible ? » Je pense que c'est une bonne méthode.

Comme le nombre de pages est limité (je crois 12 pour la stratégie de recherche et une seule pour les objectifs spécifiques), l'utilisation de mots-clés m'a été très utile. Vous pouvez en voir certains listés ici, et ils sont repris dans ma page de demande où j'ai mis en évidence ces mots-clés spécifiques. L'utilisation du gras, de l'italique et du soulignement aide vraiment les relecteurs à se concentrer sur les points les plus importants et rend la lecture beaucoup plus fluide. Ensuite, vous avez les pages sur l'importance du projet. Cela fait partie de la stratégie de recherche, qui totalise 12 pages. Comme ces documents sont disponibles, je ne vais pas entrer dans les détails, mais ils sont là pour vous servir de guide dans la structuration de votre propre demande, surtout s'il s'agit de votre première R01. Il y a une section importante avec plusieurs sous-sections pour lesquelles j'ai rédigé environ un paragraphe chacune.

Votre approche est de loin la section la plus longue. Elle détaille tout ce que vous prévoyez de faire : sous-objectifs, méthodes expérimentales, et vous terminez par un résumé et les résultats attendus. Il y a aussi une section très importante qui m'a beaucoup aidé : la rigueur scientifique. Comment allez-vous l'intégrer dans votre projet ? Parler du sexe comme variable biologique, surtout en biologie, est extrêmement important. Je réserve le tout dernier paragraphe pour une conclusion percutante. Vous pouvez y dire ce que vous voulez sur vos perspectives d'avenir et sur la façon dont vous allez « sauver le monde » avec cette R01.

Comme je l'ai mentionné plus tôt, il y a aussi cet encart sur les nouvelles orientations. Il s'agit vraiment de répondre au cœur de l'annonce du programme : en quoi s'agit-il d'un changement de direction dans vos recherches ? J'ai adopté une approche narrative où, là encore, vous pourrez lire cela plus tard, mais c'est vraiment l'histoire de la façon dont j'ai eu mon idée, ce moment d'épiphanie, et comment cela m'a fait pivoter vers une nouvelle direction.

Un excellent moyen de le faire a été d'utiliser ce tableau. Je l'ai créé moi-même car je n'avais aucun modèle, mais cela pourrait devenir une excellente référence pour d'autres candidats. J'y résume des sujets tels que ce que j'étudie, le type de technologie utilisée, le virus dans ce cas précis, la biologie que j'examine dans le domaine d'étude, et comment j'avais de l'expérience dans ce domaine, mais aussi comment je changeais de direction.

Pour les relecteurs, cela rend très évident pourquoi vous êtes parfaitement adapté à ce programme. La dernière chose que je veux dire avant de passer aux figures, c'est qu'à ce stade, j'avais décidé où j'allais postuler. Vous pouvez découvrir qui fait partie de la section d'étude et commencer à examiner les profils des membres.

Regardez leurs propres recherches. Deux sections d'étude peuvent être appropriées pour ce que vous faites, mais choisissez celle où les relecteurs seront les plus enthousiastes à l'égard de votre travail. Vous pouvez demander dans votre lettre de motivation que votre demande soit envoyée à cette section spécifique. Vous pouvez inclure des mots-clés dans toute votre demande qui seront attrayants pour ces relecteurs. Mon approche pour la création de figures, surtout avec BioRender, a toujours été qu'une figure doit se suffire à elle-même. N'importe qui devrait pouvoir la regarder et comprendre exactement ce qui se passe sans texte ni explication. J'adore BioRender pour cela, car ils ont beaucoup de symboles standard. Comme je travaille avec des anticorps, des récepteurs et des cellules, c'était très facile à assembler. J'aime mettre en évidence le concept global, par exemple si j'étudie les cellules NK et les cellules hôtes infectées. Je m'intéresse spécifiquement aux mécanismes, donc j'utilise des couleurs variées pour indiquer les différents types d'anticorps que j'ai étudiés précédemment.

Encore une fois, l'utilisation d'icônes BioRender pré-faites, avec leurs couleurs standard déjà bien choisies et attrayantes, évite d'avoir à tout modifier et aide vraiment. Là encore, il faut minimiser l'utilisation des mots et essayer de garder les concepts fondamentaux très simples. J'aime utiliser ces cercles ou ces zooms pour indiquer des détails. Mais je pense qu'avoir une figure qui parle d'elle-même est crucial lorsque vous postulez à une bourse avec un large public de relecteurs.

Pour développer une figure dans BioRender, je commence toujours par un croquis. Voici un croquis précoce de l'une des figures que je voulais réaliser, montrant la technique que je prévoyais d'utiliser. C'est évidemment très rudimentaire. J'ai fait plusieurs essais : « ça, ça ne marche pas ». Malheureusement, je n'ai pas conservé ces versions, seulement la figure finale. Mais le point que je voulais souligner, c'est que dessiner vos idées, puis utiliser des symboles pré-faits dans BioRender, rend les choses très faciles. Vous pouvez simplement prendre un élément de votre croquis et rechercher ce que vous pensez qu'il est. Dans ce cas, par exemple, une cellule apoptotique ; il y a une très bonne image pour cela, ce qui facilite grandement la vie. Il est aussi beaucoup plus simple d'organiser la mise en page sur un croquis avant de se lancer. Le point important concernant cette bourse est que je n'avais pas de données, mais il existait des données dans la littérature. J'utilisais spécifiquement un nouveau type de microscope appelé MINFLEX.

C'est une excellente figure issue de l'un des articles fondateurs sur le MINFLEX. Certaines des questions que je me posais étaient : à quoi ressembleraient les données dans la réalité ? Qu'est-ce qui a fonctionné ou non dans leurs figures ? Comment puis-je distiller cela en quelque chose qui soit compréhensible pour les relecteurs ? Je veux m'assurer que ce soit compréhensible, non seulement pour un expert, mais aussi pour un public général. Vous ne risquez pas d'insulter l'intelligence de vos relecteurs scientifiques en simplifiant les choses. J'ai donc traduit cela en ce que j'appellerais des « données fictives ». À quoi m'attends-je à voir ? J'ai donc créé une section en trois volets où je montrais la configuration expérimentale, un détail de mon hypothèse sur ce que je vais observer, et comment cela se traduit en données quantifiables. Encore une fois, j'ai l'instrument que je vais utiliser. À quoi cela ressemble-t-il ? Comment le configurer ? J'ai utilisé la couleur pour représenter le temps ; il existe d'excellents outils dans BioRender pour réaliser cela avec des dégradés.

Toutes mes étiquettes ont été créées avec BioRender, puis traduites en phénotypes évidents que je cherche à identifier : un cas d'ADCC élevé avec un mouvement rapide, et un autre avec un mouvement faible, sans ADCC. Des différences phénotypiques très marquées grâce aux couleurs. Une représentation visuelle de votre hypothèse, qui permet en quelque sorte de remettre les choses en perspective.

En utilisant à nouveau les couleurs prédéfinies, des contrastes vraiment agréables déjà intégrés dans BioRender, des formes prédéfinies et des courbes, j'ai pu passer de la visualisation des données dans une publication réelle à ce que je m'attends à voir dans mon propre cas. Pour conclure avant de passer aux questions, je voudrais souligner l'excellente bibliothèque de modèles que BioRender ne cesse d'enrichir.

Dans ma demande de subvention, je voulais montrer en quoi la nouvelle technique minFlex se distinguait des méthodes classiques. Il existe un excellent modèle sur le Storm, un type de microscopie à super-résolution. J'ai donc sélectionné ce qui me convenait, ajouté des données réelles issues de la microscopie confocale et d'influx, puis j'ai assemblé le tout. Ce sont des modèles très faciles à modifier, et je pense qu'il en existe des milliers à l'heure actuelle.

La figure finale de ma demande a été simplifiée pour répondre à deux questions essentielles : qu'est-ce que c'est et comment ça fonctionne ? Sur ce, je vais conclure, mais je tiens à remercier les personnes de Columbia et de Scripps qui m'ont écrit des lettres de recommandation et m'ont guidé. J'ai beaucoup retravaillé mon texte, j'ai commencé très tôt et j'ai bénéficié d'une aide précieuse de mon équipe administrative. Ils m'ont confié, après coup, avoir été présents lors de l'examen de ma demande et m'ont rapporté l'enthousiasme qu'elle a suscité ; leur rôle a été déterminant dans ce processus. Vous pouvez me retrouver sur les réseaux sociaux. Je suis en train de monter mon laboratoire et je postule à des postes de professeur. Mon site web arrive bientôt.